Пустыня — природная зона, характеризующаяся равнинной поверхностью, разреженностью или отсутствием флоры и специфической фауной.
Различают песчаные, каменистые, глинистые, солончаковые пустыни. Отдельно выделяют снежные пустыни (в Антарктиде и Арктике — арктическая пустыня). Самая известная песчаная пустыня — Сахара (самая большая песчаная пустыня по площади), занимающая всю северную часть африканского континента. Близки к пустыням полупустыни (опустыненные степи), также относящиеся к экстремальным ландшафтам.
Из пяти целых и двух десятых миллиардов гектаров земли, которую называют пригодной для занятий сельским хозяйством, по всему миру около трех целых и шести десятых миллиарда стали пустыней. В более сотни стран из шести миллиардов населения планеты один миллиард живет на местности, которая подвергается опустыниванию. Данный факт заставляет людей покидать свои фермы и перебираться в город для работы.
Каждый год процесс превращения местности в пустыню поглощает более двадцати тысяч квадратных миль земли. В Северной Америке опустынивание захватило семьдесят четыре процента земли. Также много территории оно съело и в Африке – более двух целых и четырех десятых миллиона акров земли, что составляет семьдесят три процента ее суши.
Опустынивание происходит там, где очень хрупкая земля, а также там, где наблюдается довольно резкий климат с частыми ливнями. Эти явления в результате разрушают верхний почвенный слой, что несет в себе потерю землей очень важной способности: выдерживать зерновые культуры, деятельность людей или домашнего скота. Ужасающим является и воздействие на экономику – ежегодные потери превышают сорок миллиардов в американской валюте в сельскохозяйственных товарах и увеличении цен сельское хозяйство в целом.
Процесс запустить может и какое-то изменение в климате, но часто причиной служит человек. Точнее, его деятельность. Почту исчерпывает излишнее культивирование, а также избавление от лесов – деревья не могут держать под собой почву. Трав землю лишают пастбища для домашнего скота. ООН исследовало, что почти тридцать процентов земли (что составляет семьдесят процентов суши) уже затронуло опустынивание. Около тридцати трех тысяч человек каждый день умирают от голода.
Опустынивание создает такие условия, при которых становится больше вероятности сильного ветра или возникновения пожара. Международный фонд защиты природы сообщает, что мир между 1970 и 1995 годами потерял около тридцати процентов своего естественного богатства.
Во всем мире во всех городах есть пустынная пыль. Благодаря ветру, именуемому Пассат (Passat), к примеру, достигает Европы пыль из Африки. Она даже может добраться до Америки. Люди вдыхают мелкие пыльные частицы, которые по размеру менее двух с половиной микронов. Это влечет за собой проблемы со здоровьем, а это повышает смертный показатель.
Опустынивание можно остановить, но, к большому сожалению, такая «мелкая» проблема не затронула общественное внимание.
